L'origine del cavatappi, un oggetto solo in apparenza semplice, è strettamente legata all'introduzione della bottiglia in vetro: usata quale recipiente per la conservazione della birra, del sidro e solo più tardi del vino, è apparsa per la prima volta in Inghilterra nella seconda metà del diciassettesimo secolo. Il problema di un congegno per sturare le bottiglie si è posto quando il turacciolo in sughero di forma conica, facilmente estraibile manualmente poiché sporgente, è stato sostituito da quello di forma cilindrica che assicurava una migliore chiusura e quindi una migliore conservazione del prodotto contenuto nella bottiglia.

Secondo le ipotesi più attendibili degli esperti in materia, e come spesso succede, anziché creare uno strumento di nuova concezione, si è provveduto ad adeguare allo scopo un analogo oggetto già esistente: sembra infatti che la concezione del cavatappi classico cosi come lo conosciamo ancora ai nostri giorni, sia venuta dalla trasformazione di un congegno simile che serviva per rimuovere le pallottole dalle armi ad avancarica.

I primi esemplari, di tipo semplice pur con variazioni tra le più disparate, venivano costruiti manualmente da abili artigiani dell'epoca ed è a partire dalla seconda metà del Settecento, con l'avvento delle macchine utensili per la lavorazione dei metalli che appaiono i primi esemplari muniti di meccanismi diversi per facilitare l'estrazione del tappo. Il sistema più elementare consisteva nei cosiddetti "tire-bouchon à cage" di produzione francese che applicava al cavatappi classico una campana in metallo che esercitava sul collo della bottiglia una pressione contraria. Nel 1795, il reverendo Samuel Henshall brevettò l'applicazione, tra il verme ed il perno del cavatappi, di un anello che andando a poggiare sul tappo imprimeva una rotazione e rendeva più facile l'estrazione. In Germania, prevalse un sistema a molla che poggiando sul collo della bottiglia, aumentava la pressione contraria man mano che il verme entrava nel tappo.